两种机制中更为通用的一种由变量 format-alist 控制，该变量是一个 文件格式 规范列表，用于描述文件中用于表示 Emacs 缓冲区数据的文本形式。读取与写入的描述是配对的，因此我们称之为“往返(round-trip)”规范（非配对规范参见 see 分步格式规范）。
该列表为每个已定义的文件格式保存一条格式定义。每条格式定义为如下形式的列表：
(name doc-string regexp from-fn to-fn modify mode-fn preserve)
格式定义中各元素的含义如下：
该格式的名称。
该格式的文档字符串。
用于识别采用此格式的文件的正则表达式。若为 nil，则该格式不会被自动应用。
用于解码该格式数据的 Shell 命令或函数（即将文件数据转换为 Emacs 常规数据表示形式）。
Shell 命令以字符串形式表示；Emacs 会将该命令作为过滤器执行转换。
若 from-fn 为函数，它会接收两个参数 begin 和 end，指定缓冲区中需要转换的区域。该函数应通过原地编辑的方式修改文本。由于这可能改变文本长度，from-fn 应当返回修改后的结束位置。
from-fn 的一项职责是确保文件开头不再匹配 regexp，否则可能会被重复调用。此外，from-fn 不得涉及正在解码的文件或缓冲区之外的其他缓冲区或文件，否则用于格式处理的内部缓冲区可能被覆盖。
用于编码该格式数据的 Shell 命令或函数——即将 Emacs 常规数据表示形式转换为该格式。
若 to-fn 为字符串，则表示一条 Shell 命令；Emacs 会将该命令作为过滤器执行转换。
若 to-fn 为函数，它会接收三个参数：begin 和 end 指定缓冲区中需要转换的区域，buffer 指定目标缓冲区。转换方式有两种：
(position . string)，其中 position 为待写入文本中的相对位置，string 为要在该位置添加的注解。to-fn 返回时，列表必须按位置升序排列。
当 write-region 实际将缓冲区文本写入文件时，会在对应位置插入指定的注解。整个过程不会修改缓冲区内容。
to-fn 不得涉及正在编码的文件或缓冲区之外的其他缓冲区或文件，否则用于格式处理的内部缓冲区可能被覆盖。
一个标志位；若编码函数会修改缓冲区则为 t，若通过返回注解列表实现则为 nil。
访问从该格式转换而来的文件后需要调用的次要模式函数。该函数接收一个整数参数 1，用于告知次要模式函数启用该模式。
一个标志位；若 format-write-file 不应将该格式从 buffer-file-format 中移除则为t。
函数 insert-file-contents 在读取指定文件时会自动识别文件格式。它将文件开头的文本与格式定义中的正则表达式进行匹配，若匹配成功则调用对应格式的解码函数，之后再次检查所有已知格式，直到没有格式可应用为止。
通过 find-file-noselect 或相关命令访问文件时同样会执行格式转换（因为其内部调用了 insert-file-contents）；同时会为每个解码的格式调用对应的模式函数，并将格式名称列表保存到缓冲区局部变量 buffer-file-format 中。
该变量记录所访问文件的格式。更准确地说，它是访问当前缓冲区对应文件时解码所用的文件格式名称列表。该变量在所有缓冲区中均为缓冲区局部变量。
当write-region向文件写入数据时，会先按照buffer-file-format列表中的顺序，调用对应格式的编码函数。
该命令以 format 指定的格式将当前缓冲区内容写入文件 file，其中 format 为格式名称列表。它会以 format 为基础，追加 buffer-file-format 中 preserve 标志为非 nil 且未出现在 format 中的元素，构建实际使用的格式。随后更新 buffer-file-format 为该格式，作为后续保存的默认格式。除 format 参数外，该命令与 write-file 类似。其中 confirm 的含义与交互处理方式和 write-file 的对应参数一致，see Definition of write-file。
该命令打开文件 file 并按照 format 指定的格式进行转换。若后续保存该缓冲区，format 会作为默认格式。
参数 format 为格式名称列表。若 format 为 nil，则不执行转换。交互模式下，为 format 直接按 RET 即指定为 nil。
该命令插入文件 file 的内容，并按照 format 指定的格式进行转换。若 beg 和 end 非 nil，则指定读取文件的部分区域，用法与 insert-file-contents 相同（see 从文件读取）。
返回值与 insert-file-contents 一致：为包含文件绝对路径和插入数据长度（转换后）的列表。
参数 format 为格式名称列表。若 format 为 nil，则不执行转换。交互模式下，为 format 直接按 RET 即指定为 nil。
该变量指定自动保存所用的格式。其值为格式名称列表，与 buffer-file-format 形式相同；但在写入自动保存文件时会替代 buffer-file-format 使用。若值为 t（默认值），则自动保存使用与常规保存相同的格式。该变量在所有缓冲区中均为缓冲区局部变量。